کتاب «چرا کشورها شکست می خورند» طبق معیارهای متعارف دانشگاهی، اثری اقتصادی نیست؛ و باز طبق همین معیارها اثری سیاسی، جامعه شناختی، حقوقی و تاریخی هم نیست و در عین حال کتابی است بس دقیق و جامع درباره همه این رشته های علمی. همین ویژگی اخیر است که تحسین عالمان اقتصاد و سیاست و فرهنگ و جامعه و تاریخ را بر انگیخته است. ستایندگان کتاب به تصریح یا تلویح، آن را از نمونه های درخشان مطالعات بین رشته‌ای تشخیص داده و گفته‌اند که مولفان، دانشنامه‌ای کم‌نظیر در علوم اجتماعی آفریده‌اند که به پرسش‌های بنیادی درباب علل فقر و غنای کشورها پاسخ‌هایی قانع‌کننده داده است. در این کتاب توضیح داده می‌شود که چرا کشورهای صنعتی و پیشرفته توانسته‌اند از چرخه فقر و استبداد خارج شوند، کشورهایی تا نیمه راه آمده‌اند و کشورهایی دیگر همچنان دچار بلایای فقر و استبدادند. مولفان برای توضیح این موضوع نشان داده‌اند که برخی کشورها بر اثر تحولات داخلی و تصمیم‌های درست رهبران در بزنگاههای تاریخی، وارد «چرخه فضیلت» شده‌اند و دیگر کسی نمی‌تواند آنها را به‌عقب برگرداند و برعکس، برخی کشورهای دیگر دچار «چرخه رذیلت» شده‌اند و قدرت خارج شدن از این چرخه را ندارند.
